Sokat lehet beszélni a botrányaikról. De még többet arról, hogy bő fél milliárd dollár visszaesés volt a World of Warcraft és a Hearthstone bevételei kapcsán. A rajongók persze könnyen mutatnak rá: Nem  meglepő az ilyen csökkenés, hiszen jelent meg kiegészítő. Nem tagadom, ebben akár lehetne is némi igazság. Már akkor, ha csak 2018-hoz képest lenne csökkenés, és 2017-hez képest nem látnánk a zuhanást. Viszont a Blizzard által feltöltött "Financial Model" követhető negyedévről negyedévre. De nézzük csak meg a következő kis grafikont az adatokról:

Nos könnyű belátni a problémát: 2017 és 2019 összehasonlítása beszédes. Nem csak a külső forrásokból származó árbevétel, de a jövedelmezuőség kapcsán is látjuk a visszaesést, sőt elsősorban itt látjuk igazán. És szeretrném jelezni, hogy 2017-ben sem volt megjelenés. Könnyű észrevenni azt, hogy az árbevétrel kevésbé csökkent, mint a nyereség. Természetes, hogy a Blizzard költségeiben a megjelenés évében megjelenik a gyártási költség a fizikai példányok kapcsán. Persze ekkor jön be ezekből árbevétel is. Hát nem remek hír ez az utóbbi?

Bizonyára az. Csak a kiskereskedelmi forgalomban megjelenő dobozos kiegészítők bevétele nem annyi, amennyiért a boltban megveszed. A boltnak is lehet árrése, esetleg a nagykereknek. Hiszen valamiből fizetik a pénztárost, a takarítót, a bérleti díjakat, üzleti kockázatot. Szóval elmaradt a megjelenésnapi roham a boltokba. Sok bevétel is, és sok kiadás is és ez 2019. kapcsán biztos tény. Sőt a minden kiegészítőnél megjelenő visszatérő és új játékosok kapcsán is elmondhatjuk: Tavaly nem jelent meg új kiegészítő. De volt más. A digitálisan vásárlók lecsaptak a Shadowlands előrendelésre. A visszatérők előfizetési díjai kapcsán viszont ott volt a Classic.

A Classic nézettségben is rekordott hozott, a Blizzard éves jelentései alapján a bejelentésétől kezdve megindult az újraaktiválások sora, és sok más is. Szóval ezt az érdeklődést nehezen tudta volna elérni egy új kiegészítő. Sőt akadt a Classic miatt visszatérő aki viszont retailen kötött ki és a Battle for Azerothot is megvásárolta. Hiszen a Classic kipróbálása után jöhetett a Legion kipróbálása, majd a BfA megvásárlása és a Shadowlands előrendelés. Visszatérő roham volt, új játékos is. És a digitálsi vásárlások esetében jóval több marad a Blizzardnál, mert ugye pár kötelező adó és a kártyatársaság díjai (ez bolti példányoknál is van) után már nem sok levonni való marad. Szóval az egész jó extrákkal kínált előrendelői csomagok egy csomó eladáshoz vezettek, és nem igazán hiszek benne, hogy a megjelenés évében való vásárlások sokkal nagyobb lökést adnának a játéknak. Hogy miért?

Mert nem minden játékos hülye. A játékosok egy része sorban áll a megjelenés napján. Ehhez legalább annyira lelkesnek kell lenni, mint az előrendeléshez, ha a tömeg plusz hatását nem nézed. Ekkor viszont nem tudod azt, hogy pontosan milyen lesz amit megveszel. Egy meglévő játékos, vagy aki csak rövidebb tervezett szünetet tart persze visszatérhez ilyenkor. De akinek korábban elege volt a World of Warcraftból az nem fog vakon bízni, rögtön, játékosi visszajelzések előtt vásárolni és sorbanállni a fizikai példányért, ennek a járulékos költségeivel együtt. 

És itt lép be az probléma, hogy a játékosok jelentős része le fogja beszélni a kiváró barátokat az új kiegészítőről. Nem azért, mert feltétlenül rossz lesz, hanem mert bármilyen is lesz, lesz helye a szubjektív véleménynek, azt pedig egyaránt befolyásolja a Classic, hogy ott hányan lesznek (ki nem akar visszamenni retailre), a Warcraft III Reforged körüli botrány, a bizalmatlanság, vagy éppen a megnövekedett forgalommal kevésbé jól megbirkózó szolgáltató. És jelenleg a fő baj a bizalomvesztés. Ugyanis az aki pár éve a pozitív véleményt hallgatta volna meg, most a megerősítési torzítás miatt a negatívra fog hallgatni. Ha a classic esetén a játékosszám visszaesik, az további csökkenést jelent.

Ha 2019 kapcsán az a narratíva jut eszünkbe, hogy az szükségszerűen rossz év volt, mert ugye nem jelent meg új kiegészítő és az mekkora nagy dolog, akkor érdemes elgondolkodni azon, hogy amelyik években megjelenik a kiegészítő, azokban ritkán jelentenek be újat, ritkán jön a preorder és sok más. A kiegészítők eladását persze kiegészítő a kiegészítők megjelenése körül visszatérők tömege, de nem hiszem azt, hogy a következő kiegészítő több újraaktivált előfizetést hozna, mint a Classic.

Ráadásul azt is nehéz lenne letagadni, hogy a bevétel nem csak a World of Warcraftról szól, hanem a Hearthstone-t is érinti. És piszok sok mást is el lehet mondani, leginkább azt, hogy ez még a Reforged jelentette fiaskó előtt volt. 2020 első negyedévére már hat a Refurged körüli mizzéria. Sajnos ezek az adatok még nem érhetőek el.

[UPDATE: Azóta elérhetőek az eredmények:

• A Blizzard hatékonyabban működik, kevesebb költség mellett hasonló bevételt szerezve az idei első negyedéve jó volt.
• A World of Warcraft tavalyi növekedése, amit a Classic miatt említettek folytatódott.
• Az Activision-Blizzard 2018-hoz képes távolkeleten növekedett, Európában és USAban gyengült.
• A Classic miatti játékosszám növekedés a karantén idején folytatódott
• A külső vásárlóktól jövő nettó árbevétel terén mind az Activision, mind a King szegmens veri a Blizzardot.

]

És nem a Reforged megjelenése az igazán nagy baj. Ha a Kotaku ausztrál kiadása azzal számol be a Reforged megjelenése utáni első nagyobb versenyről, hogy a technikai hibák sokaságán mennek el fontos mérkőzések és az adott bajnokság hitelét aláásta a Reforgednek köszönhető sok probléma az baj. Nem csak az e-sportra hat, hanem sok potenciális játékost is elriaszt a játéktól. Nomeg egy kicsit tovább erősíti azok meggyőződését akik szerint a Blizzardnál komoly gondok vannak.

Komoly gondok vannak, és ezek segítenek megérteni a Classic és a Reforged helyzetét is. 2019 első negyedében kimondottan alacsonyak voltak a bevételek. És 2020-ban sem ekkor hoz pénzt a Shadownlads fizikai megjelenése. De a második negyedév sem volt jó. De a bevételeknél még rosszabb a helyzet a profit terén. Ehhez viszont fontos látni pár apróságot.

Hihetjük azt, hogy az igazi baj az Activision. Hihetjük azt, hogy ők minden partnerüket tönkreteszik. Vagy hihetjük azt, amit a számok is mondanak, hogy a Blizzard aminek a fix állandó bevételt kellene hozni alulteljesít. Nem csak a csökkenés miatt, hanem azért is, mert volt olyan negyedév amiben a Blizzard volt a leggyengébb szegmens.

Az utóbbi viszont oda vezet, hogy a negatív véleményeknek egyre könnyen hitelt adni, míg a pozitív vélemények egyre kevésbé tűnnek hitelesnek. Ennek megfelelően fogják sokan értelmezni akár a következő kiegészítőkről szóló véleményeket, akár a Blizzard következő játékaival kapcsolatos kritikák sorát. A Blizzard márkanév reális értéke is változik, és egy idő után ennek a könyvekben is meg kell jelennie. Sokan abban bíztak, hogy a World of Warcraft Classic és a Warcraft 3 Reforged miatt a márkanév értéke és a cég bevétele is növekedhet. Ez a várakozás nem biztos, hogy bejött.

2019 és 2020 között a legfontosabb különbség éppen az, hogy a World of Warcraft Classic tavaly csak az év egy kis részében termelt bevételt a visszatérő játékosok miatt, 2020-ban az egész évben elérhető. A Blizzard 2020-as eredményeire valamennyit biztos hatott a visszatérítések sokasága. Talán az is, hogy egy-egy patch hány embert rángat vissza a játékba. Biztos számítani fog a megjelenő kiegészítő minősége, hiszen ezen nem csak vásárlás múlik, hanem a lemorzsolódás ideje, és a visszaszerezhető játékosbázis mérete is. 

A Blizzard hosszú időn át azért számított kivételezett helyzetű cégnek, mert az árbevétele jelentős részben az előfizetési díjakból áll, így jóval kevésbé volt kiszolgáltatott egy-egy új játék minőségének, mint számos más fejlesztő és kiadó. Csakhogy az előfizetéses modell az Origin Access és az XBOX Game Pass esetében is megjelenik, igaz más formában. A tervezhető fix árbevétel értéke ma már nem csak az MMORPG műfajban jelent meg. Ma már számos játék esetében a bevételek többségét nem az egyszeri vásárlás adja, hanem a meglévő játékosok további költései. A piac megváltozott.

És a piac éppen a további bevételek miatt tud egy rossz megjelenés után javítani. Egy rosszul kezdődő fejlesztés után kitolni a megjelenés dátumát is épp ilyen alapon megy, hiszen sok a kezdeti eladástól független bevétel segít mindent finanszírozni. És ezen az új piacon aggasztó, hogy a Blizzard által korábban stabilan megtermelt haszon egy jeletős része elolvadni látszik. Nem kell túl nagy csökkenés a 2019 első negyévéhez képest bevételekben, hogy a befektetőknek oka legyen komolyan aggódni. Ma már cseppet sem látszik hihetetlennek az az elképzelés, hogy a Blizzardnál jöhetnek veszteséges negyedévek is. 

A tervezhető bevételek helyett valami más jön, és bár lehet még jó utolsó negyedévet csinálni kellően aggresszív marketinggel, két előrendeléssel és sok mindennel, de ezzel sem sikerül az Activision szegmenset verni (nagyon nem), és az év maradék részében is inkább a King hozza a hasznot. A Blizzardot igen, de az Activision-Blizzard többi részét érintő balhék után ott tartunk, hogyha lenne is valami megváltó ötlet a Blizzard háza táján, könnyen lehet, hogy azt is inkább az Activision neve alatt adnák el. 

Érdekes helyzet, hogy a World of Warcraft kapcsán nem csak a petek, hátasok és más apróságok jelentik az érdekes alternatív bevételi forrásokat, hanem a wowtoken is. A játék kapcsán tudom, hogy a loot adagolásával vált ki függőséget, és sokan ezért görcsölnek, sokan azért vásárolnak boostot, mert így lesz megfelelő szinten a felszerelésük. Kár, hogy tudásuk, tapasztalatuk nem. A wowtoken másik piaca egyszerű: Akik deklaráltan nem akarnak rágörcsölni a játékra, nem akarnak függőséget, a haverokkal valós szórakozás, pár tartalom megnézése (nem kell nagyobb nehézségen) a deklarált cél, szintén wowtokenekhez fordulnak.

Miért? Mert napokig farmolni valamit, szenvedni valami ismétlődő feladattal van a mérleg egyik serpenyőjében. Nem éppen szórakoztató munkából 20-30 óra valamit elérni. Vagy egy 20 eurós token. Nos, akkor az ember inkább más munkával szerzi meg a 20 eurót és a játékban a szórakozásra, élvezetre koncentrál. Igen, ez drágább, mint a plusz előfizetési díj, és többet hoz a Blizzardnak. Csak éppen problémát jelent az, ha például egy magyarokkal teli serveren elkezd hisztizni valaki, hogy miért húzza le az árakat az, aki éppen bankot ürít, mert kell a hely, és neki a gyors eladás fontosabb, mint az árak magasan tartása. 

A World of Warcraft Classic elsősorban azoknak a játéka, akik nem farmolásból akarnak játszani, hanem kifizetik az előfizetési díjat pénzben, és akik korábban akár elköltötték a plusz 20 eurót a szórakozásra. A classic rövid távoin sok embert hozott vissza, hoszabb táván viszont a tokenes piacot, a pénzért árult petek és sok más piacát csökkenti. Elvezet oda, hogy sokan azért nem térnek majd vissza a World of Warcfrafthoz, mert nem sikerül megegyezni abban a baráti körben, hogy Classic vagy modern, de van más olyan játék ami mindenkinek megfelel. Ezeket a kockázatokat a Blizzard azért vállalta be, azért áldozott fel sok kiegészítő eladást, mert valószínűleg nem volt sem választása, sem vesztenivalója. 

A Classic érdemi fejlesztés nélkül hoz még jódarabig valamennyi bevételt.

És ez a romlás cseppet sem az Activisionnek köszönhető. A Blizzard 3 szellemi tulajdonból próbál megélni, ha kell új műfajokban használva fel az IP elemeit. Ez a 3 brand a Diablo, a Starcraft és a Warcraft. Utoljára a Starcraft indult el. Azóta lehet erre építve shootert, kártyajátékot csinálni, de itt a játékmenet is jelentős részben másolt. Szóval az utolsó igazán nagy dobás a Starcraft, azóta viszont jönnyek a rókabőrök. A Starcraft viszont majdnem megbukott, mert megkapta az "unalmas rókabőr, warcraft in space" jelzőt. Csakhogy a Blizzard ekkor épp úgy hátraarcot csinált, mint a Reforghed megújításánál.

Ha pedig a Warcraft borzasztó sokat merített a Warhammer univerzumából, akkor adta magát a megoldás, hogy kinyissanak pár Warhammer 40000 szabálykönyvet, vegyenek onnan pár frakciót, sok egységet és leghyen friussebb, változatosabb a játék. Íyy a Starcraft bukás helyett igazi leganda és korszakalkotó játék lett. Csak nem szabad elfelejteni, hogy egy olyan fejlesztőtől, ami olyan lusta volt, hogy a korábban használt forráshoz tartozó könyvet sem csapta fel. Új ötlet, új brand azóta sincs, akkor sem, ha a meglévő eszközeikből, hála megannyi modnak, számos műfaj nőtte ki magát. Mert a Blizzard lusta volt észrevenni a lehetőségeket, nem kockáztatott, nem gondolkodott, nem álmodott, nem épített.

A bajokat nem az Activision hozta el. Épp ellenkezőleg. Ha a Blizzard akkor egy innovatív, sok kreatív ötlettel rendelkező cég lett volna, akkor valószínűleg az Activision nem tudta volna megvenni. De pontosan lehetett tudni, hogy ezen az alapon a növekedési potenciál véges. Részben a Starcraft körüli töürténet miatt, részben mert nem volt új brand, nem volt új ötlet, részben mert a meglévő erszközre (Warcraft III editorja) mások hoztak ki friss ötleteket. De a World of Warcraft körül is látták, hogy sokan hiába kerestek csapatot instance-re, a várható (és WOTLK idejére megvalósult) metchmaking megoldások hatása a közösségre is borítékolható volt. Ha pedig a World of Warcraft bevallottan épített a függőségre, a fizetsz és szenvedve melózol egy esélyért típusú szerencsejátékra és a közösség nyomására. Nos ebből az utóbbi gyengítése azért nem tűnt jó ötletnek, mert amikor nyaralsz és nincs játék, a függőség gyengül, s a nyaralás végén két dolog vihet vissza: A társaság, vagy az új content miatti hype.

És pontosan lehetett már ekkor is látni, hogy a Blizzard melyik döntése vezetett el problémákhoz. Ha egy stúdió nyereséges, a jövőt látják benne, akkor a tulajdonosok jelentős része számára egyértelmű, hogy nem éri meg megszabadulni tőle és egy bajban lévő kiadó nem tudja megvenni a középtávon biztos bevétel miatt. Mert a jövője értékesebb, mint a már kész játékokból kiszedhető haszon. A Blizzardot azért tudta megvennni az Activision, mert a Blizzard problémái jelentős része már akkor létezett.